ولدت ملالا في ١٢ يوليو ١٩٩٧ من عائلة سنية، بشتونية، في مدينة مينجورا، حيث كانت تعيش مع اخويها الصغيرين ووالديها هناك. 
كانت ملالا تحلم بان تكون طبيبة، لكنها بكتابها "انا ملالا" بينت رغبتها بان تصبح مخترعة او سياسية، ووالدها شجعها ان تكون سياسية بدلا من طبيبة.
كان والد ملالا يعاملها بشكل خاص، حيث كان يسمح لها بالبقاء معه ليلا و الحديث عن السياسة بعد ذهاب شقيقاتها للنوم، و ايضا كان يشكل جزءًا كبيرا من تعليمها، حيث كان والدها شاعر و مالك مدرسة.
بدأت ملالا بالتحدث عن حقوق التعليم في وقتٍ مُبكر من سبتمبر 2008، عِندما أَلقَى والِدُها خِطاباً في نادي الصِّحافَة المَحليّة في بيشاور بعنوان "كيف تجرؤ طالبان (باكستان) على اِنتزاع حَقّيَ الأَساسِي في التعليم؟" وخَاطبت ملالا الجمهور من خِلال الصحف والقنوات التلفزيونية التي اِنتشرت في جميع أنحاء المَنطقة. في سنة 2009 بَدأت كمُتدَرِّبَة ثم كمُساعِدة لزملائِها في مَعهد صِحافةِ الحرب والسلام، والتي عملت في مدارس المنطِقة لمساعدة الشباب على الانخراط في المناقشات البنَّاءة حول القضايا الاجتماعية من خِلال أدوات الصحافة والنِقاش والحِوار.